Международный день родного языка был провозглашен Генеральной конференцией ЮНЕСКО в ноябре 1999 года и отмечается каждый год с февраля 2000 года для содействия языковому и культурному разнообразию и многоязычию.
16 мая 2007 года Генеральная Ассамблея провозгласила 2008 год Международным годом языков в соответствии с резолюцией, принятой Генеральной конференцией Организации Объединенных Наций по вопросам образования, науки и культуры на ее тридцать третьей сессии 20 октября 2005 года, и просила Организацию Объединенных Наций по вопросам образования, науки и культуры играть роль ведущего учреждения по проведению этого Года.
Одновременно растет осознание того, что языки имеют важнейшее значение для развития, причем не только обеспечивая культурное разнообразие и межкультурный диалог, но и содействуя укреплению сотрудничества и повышению качества образования для всех, созиданию инклюзивных обществ знаний и сохранению культурного наследия, мобилизации политической воли для использования плодов научно-технического прогресса в интересах устойчивого развития.